과학세미나 2026년 마지막 시즌의 첫 번째 책, <지능의 기원>을 마쳤습니다. 저자는 지능을 인류가 만든 발명이 아니라, 지능이 진화해 온 과정에서 뇌에 일어난 다섯 번의 돌파구(breakthroughs)로 설명합니다. 원서의 구성은 “5 Breakthroughs”이고, 한국어판에서 ‘혁신’으로 옮겼고, 조종, 강화, 시뮬레이션, 정신화, 언어가 각각 하나의 혁신이며, 앞선 능력 위에 층층이 쌓여 있습니다.

 혁신5의 주제는 언어입니다. 뇌가 헌 것을 허물지 않고 층을 쌓아 올리듯 진화했다면, 언어는 그 집의 맨 꼭대기 층인 셈입니다. 이 글은 모임에 참석한 두루미, 소피아님 그리고 저의 메모와, 메모는 쓰지 못했지만 함께 참석해 이야기를 나눠 주신 해피브레드님의 의견을 바탕으로 썼습니다. 후기 제목은 많은 분들의 눈길을 끌기도 하거니와 저도 궁금했던 질문이라 소피아님의 메모 제목을 그대로 사용했음을 알려드립니다.

영장류에게도 있는 언어영역, 그런데 왜 인간만 언어를 갖게 되었나

브로카 영역은 말, 글, 수화 같은 언어 생산을, 베르니케 영역은 언어 이해를 맡는다. 그런데 침팬지, 보노보, 고릴라에게도 같은 방식으로 연결된 영역이 있다. 이 영역은 소통과 관계가 없어서, 원숭이는 브로카 영역과 베르니케 영역이 손상되어도 소통에 문제가 없지만 사람은 언어 능력을 잃는다.. 같은 영역이 전혀 다른 일을 하는 셈이다. 사람의 뇌가 커져서 언어를 갖게 된 것도 아니다.

뇌줄기 병변으로 의도적으로 얼굴 근육을 움직이지 못하는 교사의 사례가 인상적이었다. “웃어보라”는 지시에는 반쪽 미소만 지었지만, 농담에는 양쪽 얼굴로 자연스럽게 웃었다. 의도적인 표정은 새겉질(신피질)이, 감정에 따른 표정은 편도체 같은 오래된 구조가 맡기 때문이다. 유인원의 소통은 감정 표현 시스템 하나뿐이지만, 인간에게는 여기에 새겉질의 언어 시스템이 더해져 두 개의 소통 체계가 있다. 그래서 유인원과 인간이 공통으로 가진 것은 언어가 아니라 감정 표현이다.

언어 시스템은 감정 표현과 달리 학습에 매우 민감해서, 오랫동안 교육받지 못하면 나중에 습득할 수 없고 문화권마다 특성도 다르다. 그렇다면 인간만 언어를 갖게 된 이유는 무엇일까. 저자의 답은, 언어 전용 기관이 아니라 언어를 배우도록 이끄는 본능적인 교육 과정이 인간에게만 진화했다는 것이다.

아기는 말을 하기 전부터 부모와 발성과 표정을 주고받는 원시대화를 하고, 엄마가 가리키는 곳을 함께 보며(공동관심), 이미 머릿속에 그릴 수 있는 장면에 이름표를 붙인다. 두루미님은 이를 층의 순서로 풀었다. 시뮬레이션(혁신3)이 없으면 이름표를 붙일 장면이 없고, 정신화(혁신4)가 없으면 상대가 무엇을 가리키는지 알 수 없다. 이 과정에서 아기의 뇌는 새겉질의 오래된 정신화 영역을 언어용으로 용도 변경한다. 새의 뇌에 비행기관이 따로 없듯 인간의 뇌에도 언어 기관은 따로 없다.

언어는 왜 생겼나, 그리고 AI는 뒷담화를 할까?

 그렇다면 이 학습 프로그램은 무엇을 위해 쓰였을까. 소피아님은 유발 하라리의 <사피엔스>를 빌려 이렇게 썼다. 원시대화는 부모와 자식 사이에서 시작되었겠지만, 혈연이 아닌 사람들 사이에서 언어를 쓰는 가장 자연스러운 활동은 다른 사람의 이야기, 곧 뒷담화였을 것이다. 사자의 위치보다 누가 정직하고 누가 속이는지 아는 일이 더 중요했고, 뒷담화 덕에 집단은 사기꾼에게 함께 대응할 수 있었다. 다만 뒷담화로 결속할 수 있는 집단의 규모는 약 150명이 한계인데, 호모 사피엔스는 이 한계치를 넘어 도시와 제국을 세웠다.

소피아님의 질문은 지금으로 이어진다. 2026년 현재 언어를 구사하는 존재는 인간만이 아니다. 새로운 종족 앞에서 불쾌감을 느끼는 것은 어쩌면 당연하고, 공감해 주고 위로해 주는 쳇봇에게 어떤 감정을 가져야 할지 혼란스럽기도 하다. 우리가 AI의 뒷담화를 나누듯 AI도 감정 없이 정보만 공유한다면 우리가 하는 뒷담화와는 다르다는 이야기도 했다.

두루미님의 메모가 이 질문에 실마리를 준다. 두루미님은 LLM을 꼭대기 층인 언어부터 지은 집이라 불렀다. 하지만 아이가 말(위층)을 배우며 남의 마음(아래층)을 더 정교하게 읽게 되듯, 위층이 아래층을 다시 짓기도 한다. 그렇다면 마음 읽기 없이 언어부터 배운 AI도 창으로 들어온 빛으로 아래층을 조금씩 채워 갈 수 있을까. 그 답은 아직 모르지만, 소피아님의 질문처럼 AI가 우리의 뒷담화를 나누게 될 때쯤에는 알게 될지도 모른다..