《춘추좌전》을 읽는 재미 중 하나는 당시의 사회·경제 제도를 엿볼 수 있다는 점이다. 점차 춘추말기로 가면서 싸우는 일도 많아지고, 군주를 죽이거나 군주가 다른 나라로 도망가거나 하는 혼란스러운 일이 많다. 그러다가 좀 색다른 기사가 나오면 반갑기까지 하다. 이번에는 초나라가 세금을 걷기 위해 토지를 조사한 기사가 있었다. 땅덩어리가 커서 그런가, 세종은 토지의 비옥도에 따라 6등급으로 나누었는데 초나라는 9등급으로 나누었다.

초나라 위엄이 사마(司馬)가 되었다. 사마는 지금의 국방부 장관인데 영윤(지금의 국무총리) 자목이 그에게 세금을 관리하는 일을 맡겼다. 위엄은 토지의 특성을 조사해서 9등급으로 나누어 세금을 징수한다.

① 도산림(度山林): 산림의 목재를 계산한다.

② 구수택(鳩藪澤): 늪에서 생산되는 산물을 집계한다.

산림과 수택에서 생산되는 것은 금(金), 나무, 대나무, 화살, 거북이, 주옥, 상아, 뿔, 가죽, 깃털, 동물털 등이다.

③ 변경릉(辨京陵): 고지(高地)와 구릉을 구별한다. 각종 고지를 측량하여 적절한 작물을 심고 행군에 대비한다.

④ 표순로(表淳鹵): 염분이 섞인 땅에 팻말을 세워 표시한다.

⑤ 수강료(數疆潦): 흐르는 물가에 있는 토지는 그 침수면적을 계산한다. 이곳은 토지의 성분이 단단하여 물이 고인다.

염분이 있는 땅과 물이 고이는 땅은 세금을 경감해준다.

⑥ 규언저(規偃豬): 저수의 용량을 계산한다. 저수량을 계산해 관개에 대비하는 것이다.

⑦ 정원방(町原防): 제방 사이의 자투리땅을 경지로 구획한다. 곡식을 심어 먹을 만한 곳을 원(原)이라고 한다. 원과 방 모두 제방 사이의 협소한 경지를 말한다.

⑧ 목습고(牧隰臯): 습지를 방목지로 한다. 땅이 낮고 습한 곳을 습(隰)이라 하고, 물가의 개펄을 고(臯)라 한다. 습지와 개펄은 수초가 많이 자라기 때문에 소와 양을 칠 수 있다.

⑨ 정연옥(井衍沃): 비옥한 평야는 정(井)으로 구획한다. 육척(六尺)이 보(步)이고, 백보(百步)가 무(畝)이고, 백무(百畝)가 부(夫)이고, 구부(九夫)가 정(井)이다.

이렇게 자세하게 구분하여 토질에 따른 수입을 계산해 세금의 액수를 정했다. 토질이 다르니 당연히 수확량도 다를 것이고, 세금을 거기에 맞춰 다르게 부과하는 것도 합리적이다. 이런 제도가 이미 2500년 전에 있었다니 읽으면서 새삼 감탄했다. 세금을 거두기 위해서였다고는 하지만 세금도 막무가내로 걷는 것이 아님을 잘 보여준다.

이 외에도 전투용 수레와 말에 대한 세금도 징수하고, 전투용 수레에서 싸우는 병사와 보병이 사용할 갑옷과 투구와 방패의 수를 계산해서 세금을 부과했다.