맹자에 대한 제후들의 평판은 ‘세상 물정 모르는 사람’ 이었다. 전국시대가 어떤 시대인가?

제후들은 천하를 호령하며 땅 넓히기 전쟁을 일삼았던 때가 아닌가.

그러니 제후들에게 전쟁에서 승승장구할 맞춤형인재가 얼마나 절실했겠는가.

천하에 내로라하는 전쟁 전문가들이 줄을 서서 그런 제후들을 찾아다녔다.

사마천은 이들의 시대를 다음과 같이 쓰고 있다.

“진나라는 상앙을 등용하여 나라를 부유하게 하고 병력을 강화했으며,

초나라와 위나라는 오기를 등용하여 싸움에서 이겨 적국을 약화시켰다.

제나라 위왕과 선왕이 손빈과 전기 같은 인물을 기용해서 세력을 넓혔으므로

제후들은 동쪽으로 제나라에 조공을 바쳤다.

천하는 바야흐로 합종과 연횡에 힘을 기울이고

남을 침략하는 것만을 현명하다고 여기는 때였다.”

승리의 달콤함으로 천하를 삼킬 야망을 키우고 있는

제선왕에게 늘어놓은 맹자의 술책은 이런 것이었다.

仁政을 펼치라, 백성의 처지를 헤아려 그들을 먹고 살 수 있도록 恒産제도를 마련해 주어야 한다,

그것이 왕도정치이다. 그렇다. 맹자는 세상 물정 모르는 ‘어리석은 사람’ 맞다.

하지만 맹자는 그런 평판에 눈썹 하나 까닥하지 않았던 것 같다.

오히려 더 강수를 두며 제선왕을 몰아붙였다.

“당신의 야망은 나무숲에서 물고기를 구하는 것과 같습니다!”

제선왕, 그런 맹자에게 약이 올랐을까.

맹자의 단골 메뉴, 역사의 근거를 들이밀며 반격에 나섰다.

“탕왕이 걸왕을 추방하고 무왕이 주왕을 정벌했다는데 정말입니까?”

이 질문의 속내인즉슨, 당신이 침 튀겨 위대하다 추앙하는 탕무는

제후인 주제에 천자를 시해하다니

당신이 입에 달고 다니는 왕도정치, 다 뻥 아니야? 맹자의 대답은 이러했다.

“仁을 실천하지 않는 자를 해치는 것이라 하고,

義를 헤아리지 않는 자를 상하게 하는 것이라 했습니다.

해치고 상하게 하는 사람을 일러 一夫라 합니다.

일부를 베었다는 말은 들었으나 천자를 시해했다는 말은 듣지 못했습니다.” (『맹자』 <양혜왕 하> 8장)

역사에서 천자라고 기록한 걸주를 일부일 따름이라 항변하는 맹자.

이것은 천자라는 名이 어떠한 實에 부합해야 하는지 묻는 것이다.

나 하나 즐기자고 연못을 술로 채우고 고기로 숲을 이루는 작태를 부리는 위인을 천자라고 할 수 있는가?

그리하여 백성들은 도탄에 빠지고 눈 달린 친인척들은 다 떠났으며

오직 아첨꾼들만 곁에 남았던 그 위인은 천자가 아니라 한낱 일부 일뿐이다.

천자의 품격과 위엄을 잃어버린 초라한 일부.

그러므로 역사는 그에게 名實相符하지 않은 책임을 물어 단죄한 것이다.

날씨는 여전히 쌀쌀하다. 그래도 봄은 올 것이다.

자연은 그 명에 부합하게 바람은 부드러워지고 새 움들이 온 몸으로 언 땅을 뚫을 것이기 때문이다.

아무리 항변해도 세상은 바뀌지 않는다.

그래도 맹자는 포기하지 않을 것이다.

인간은 그 명에 부합하게 仁과 義를 확충하는 삶을 살 수 있을 것이기 때문이다.

파지스쿨에 아무도 오지 않는다.

그래도 나는 공부할 것이다.

마을교사는 그 명에 부합하게 배우고 가르치는 삶을 통해 때를 기다릴 수 있을 것이기 때문이다.

名實相符한 삶,

그것이 세상을 바꿀 수 있는 또 하나의 방법이라는 믿음,

나는 그것을 ‘희망’이라고 부르고 싶다.