맹자가 제나라에 있었을 때의 에피소드를 통하여 그의 이념을 읽을 수 있었다. 그때의 맹자는 정식지위는 있지 않았지만 공식적인 모임 전에 사적인 비선의 모임은 있었고, 정식지위는 없어도 각료회의는 참석한 관계임을 알 수 있었다.

그런데 한때 좋은 관계였던 제선왕과 맹자의 관계에 금이 가면서 감정싸움이 드러나는 문구들을 통하여 제나라를 떠나가 되는 그의 딱한 심정을 읽을 수 있다.

살펴보자면,

제선왕이 맹자로 하여금 과인이 감기로 못 만나니, 맹자가 찾기를 청했으나, 맹자역시 병이 걸려 갈수 없다 하였다. 이때 제선왕이 꾀병을 핑계로 자신을 오라고 한 것으로 눈치 챈 것 같다. 다음날 맹자는 제나라 동곽씨의 집에 초상이 나서 가려하니 이때 공손추가 맹자에게 왕이 부를 때는 가지 않고 대부집으로 조문을 가는 것은 옳지 않다고 한다. 맹자는 이를 듣지 않고 조문을 가니, 제선왕이 그 틈에 맹자의 병이 걱정되어 의사를 보낸다. 집을 지키던 맹중자가 거짓으로 맹자는 왕을 뵈러 떠났다고 한다. 그리곤 맹중자는 허겁지겁 맹자의 귀로 길을 지키고 있다가 조정으로 가라고 한다. 그러나 맹자는 조정으로 가지 않고 제나라의 가로인 경추씨의 집으로 간다. 맹자 주위의 사람들은 사태를 키위고 도 점점 커지니 조마조마 하였다. 그들이 보기에는 제선왕이 맹자에게 경敬을 다하였는데, 맹자는 군신의 예를 지키는 않았으니 그들로서는 대형 사태일 것이다.

그러나 이면에는 제선왕이 맹자의 충고를 듣지 않아 제대로 미운털이 박혔다. 그리고 맹자가 은근히 고집을 피우며 주위 여러 사람을 곤란하게 하였음을 알았다.

오히려 맹자는 역성을 내면서 ‘仁義의 도리로 왕께 진언하였다. 그리고 장차 큰일을 하는 군주는 함부로 부르지 않는 신하가 있어야 한다. 국가정책을 의논하고자 할 일이 있으면 먼저 신하를 찾아야 한다. 덕을 높이고 도를 즐거워함이 이정도 수준이 아니면 군주로서 큰일을 할 수 없다.’ 고 말한다. 우와 ~~~

이전의 군과 신의 관계에서는 있을 수 없는 일이다. 전국시대의 맹자라는 사상가의 면모가 드러나는 모습이다. 제선왕은 맹자에게서 배워야한다는 말? 입에 쓴 약이 몸에 좋다는 말이 있듯이 듣기 싫은 말도 들어야 한다. 즉, 현명한 군주는 바른말을 하는, 가르침을 받아야할 신하를 두어야 한다.

그런데 맹자의 말이 옳은 말임에도 이렇게 까지 열변을 토하듯 하는 것은, 둘의 관계가 틀어져서 仁義의 德을 바탕으로 왕도정치를 실현할 수 없음을 알기 때문이었을 것이다. 그래서 본인이 자발적으로 왕을 만날 수는 있으나 제선왕이 오라 가라 할 수는 없다는 것을 말했다.

군자 앞에서도 당당하게 의견을 말할 수 있음은 사의가 없기 때문이고, 당연히 관료제가 있었음에도 그 둘은 군신의 관계가 아닌 다른 차원이었다.

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