중국의 둔황 막고굴은 불화를 가장 많이 볼 수 있는 곳이다. 4세기부터 14세기까지 약 천 년에 걸쳐 조성된 이 지역은 실크로드의 중심에 자리한 지리적 이점과, 다양한 문명이 만나는 역사적 배경 덕분에 불교 전파의 요충지이자 문화 교류의 중심지로 기능했다.

막고굴의 불화는 크게 세 가지 유형으로 나눌 수 있다. 첫째, 사찰 내부를 장엄하기 위한 장식 무늬와 그림, 둘째, 불보살의 형상을 크게 그린 존상(尊像) 벽화, 셋째, 불경의 내용을 시각적으로 표현한 경변상도(經變相圖)이다. 특히 막고굴에는 경변상도가 많이 남아 있다.

경변상도는 어떤 경전을 바탕으로 그려졌는가에 따라 해당 시대 불교 사상의 흐름과 신앙의 양태를 보여주며, 그려진 기법은 당시 회화사의 구체적인 면모를 드러낸다. 불교가 널리 퍼져 국교가 되고, 대중들이 불교에 귀의하는 시기가 되면 경변상도 제작은 더욱 활발해진다. 그중에서도 가장 인기가 있었던 도상은 미륵경변상도, 약사경변상도, 아미타경변상도이다. 이들은 당시 사람들의 구원에 대한 염원과 신앙적 이상을 잘 보여주는 대표적인 불화다.

‘부처’는 ‘깨달은 자’라는 뜻이며, 대승불교에서는 누구나 부처가 될 수 있다고 본다. 그러니 부처의 수는 매우 많다. 앞서 언급한 세 부처와 대표 경변상도를 간단히 살펴보면 다음과 같다.

• 미륵불: 석가모니 열반 후 56억 7천만 년 뒤에 나타날 미래의 부처다. 그때까지는 수미산 위 도솔천에서 기다린다고 한다. 혼란스러운 세상을 구원할 존재로 묘사되며, 메시아 사상과 비슷한 성격을 가진다.

미륵경변상도 (대영박물관, 미륵 하생 경변상도) - 미륵불이 도솔천에서 내려와 인간 세계에 출현하여 용화수(樹) 아래에서 설법하는 장면(미륵하생경변상도)이 많다. 도시 풍경이나 경작하는 모습이 함께 그려지기도 한다.

• 약사여래불: 동방유리색(또는 동방유리광) 정토의 부처다. 병으로 고통받는 중생을 치료하는 공덕이 있으며, 주로 오른손에 약함을 든 모습으로 표현된다.

약사여래경변상도 (막고굴 제220굴 약사경변상도) – 약사여래 좌우에는 일광보살(日光)과 월광보살(月光)이 있으며, 병 고침·무병장수·액난소멸을 기원하는 장면이 많다. 약병, 보주, 손모양(수인) 등이 특징적이다.

• 아미타불: 서방극락세계의 부처다. 극락왕생을 발원한 중생을 맞이하여 서방극락세계로 인도한다. 부처임에도 열반에 들지 않았으며, 우주의 모든 생명이 열반에 든 뒤에야 마지막으로 열반에 들 것이라 한다. 이러한 이유로 무량한 생명과 활력을 상징하며 ‘무량수불’이라고도 불린다.

아미타경변상도 (막고굴 제217굴 북벽, 관무량수경변상도) - 아미타불 좌우에는 관세음보살과 대세지보살이 있으며, 극락세계에 죽은 이의 영혼을 맞이하는 영접도(來迎圖) 형태가 대표적이다. 중단부에는 호수와 연꽃, 음악과 무희, 비천, 보탑 등이 어우러진 화려한 극락세계가 묘사되며, 연꽃 위에 태어나는 장면도 자주 나타난다.

각 부처를 이해하고 나니, 왜 이들이 당시 사람들에게 큰 인기를 얻었는지 알 것 같다. 고단한 삶 속에서 이 부처들은 많은 이들에게 정신적 의지와 희망이 되었을 것이다. 그렇게 알고 나니, 복잡하고 화려함 속에만 묻혀 있던 그림들이 이제는 마음을 덮어주는 온기와 위안을 전하는 듯하다. 위에서 본 경변상도들은 두드러진 대표적인 특징을 지니고 있다. 실제로는 이 외에도 좌우 보살의 신체적 특징, 다양한 손모양, 각 경전에 나오는 이야기 구성 등 더 많은 세부 요소들이 존재한다. 그러나 우선은 이 정도로도 당시 불화의 매력에 한 걸음 더 다가갈 수 있다.